Het OKBN is een consortium van bibliothecarissen en vakreferenten werkzaam in kunst(historische) bibliotheken of andere bibliotheken die collecties beheren over de (geschiedenis van de) beeldende kunsten en architectuur. In 1982 werden de eerste (informele) bijeenkomsten georganiseerd. Acht bibliothecarissen, afkomstig uit verschillende kunst(historische) bibliotheken kwamen bijeen om ervaringen uit te wisselen en nieuwe ideeën op te doen. Sindsdien ontmoetten vakgenoten van dertig tot veertig instellingen elkaar regelmatig, waarbij ieder lid bij toerbeurt als gastheer/-vrouw optrad.

Het overleg behield haar informele karakter tot in 1995, toen om praktische redenen werd besloten dat het OKBN een officiële status moest krijgen. Op 26 februari 1996 was de Vereniging OKBN een feit. Leden van het OKBN zijn de deelnemende instellingen, met ieder één stem, en niet-stemgerechtigde particuliere informatiespecialisten met een speciale interesse in het vakgebied. Het bestuur van de vereniging, dat minimaal vijf leden telt, wordt gekozen uit de leden.

Er is een grote diversiteit in de deelnemende instellingen, er zijn academische bibliotheken, bibliotheken van onderzoeksinstellingen, academies van beeldende kunst en bouwkunde, museumbibliotheken van verschillende grootte en specialisatie en enkele algemene bibliotheken die speciale collecties op het vakgebied beheren. Ondanks deze grote verscheidenheid hebben deze instellingen tal van zaken met elkaar gemeen, kwesties die tijdens de bijeenkomsten van het OKBN aan de orde worden gesteld.

Een van de belangrijkste aandachtspunten van het OKBN is, met de afnemende financiële middelen en alsmaar hoger wordende boekprijzen, het waarborgen van een adequate documentatie in ons land van de (geschiedenis van de) beeldende kunsten in al z’n facetten en een optimale toegankelijkheid hiervan voor zowel wetenschappers als het publiek in het algemeen. Coördinatie van de collectievorming is daarom een steeds terugkerend onderwerp op de agenda van het overleg, alsook de berichtgeving over nieuwe of juist opgezegde abonnementen op tijdschriften en series en de aanschaf van kostbare boeken en andere media.

Een belangrijke activiteit van het OKBN is het in kaart brengen van de infrastructuur van kunsthistorische documentatie in ons land. Een onderzoek naar de reikwijdte van bestaande collecties in Nederland en inventarisaties van onder meer archiefmateriaal en andere speciale collecties bij de deelnemende instellingen, resulteerde in het (snel uitverkochte) gidsje Collections of Art-Historical Documentation in The Netherlands (Leiden 1996). Deze gids bevat een alfabetisch op plaatsnaam gerangschikte lijst van kunst(historische) bibliotheken en documentatiecentra in Nederland en enkele Nederlandse instellingen van kunst en cultuur in het buitenland. Naast adresgegevens en een beknopte omschrijving van het verzamelgebied en de speciale collecties, bevat iedere entry een beschrijving van de mate van elektronische en fysieke toegankelijkheid van de verzamelingen.

Het OKBN zoekt samenwerking met bibliotheekverbanden en -organisaties, in het bijzonder de UKB (het samenwerkingsverband tussen de Koninklijke Bibliotheek en de Universiteitsbibliotheken in Nederland) en de Nederlandse Centrale Catalogus (NCC). Zo heeft het OKBN bijgedragen aan de Nederlandse Basisclassificatie (NBC), de algemene onderwerpsclassificatie ontwikkeld door de UKB. Ook nam het OKBN het initiatief een bijdrage te leveren aan de Nederlandse Centrale Catalogus voor Periodieken (NCC/P), zodat ook de bibliotheken die niet (volledig) participeren in de NCC hun holdings aan dit bestand konden toevoegen.

OKBN onderhoudt al sinds de oprichting in 1982 (inter)nationale contacten met verwante organisaties. In 1987, 1998 en 2023 organiseerde het OKBN het congres van de IFLA Section of Art Libraries en in 1994 nam het OKBN het initiatief een symposium te organiseren voor kunstbibliothecarissen uit Nederland en (Vlaams sprekend) België. Sinds het symposium onderhoudt de vereniging warme contacten met haar Vlaamse collega’s.